רבים סבורים כי הקושי העיקרי בגיל השלישי הוא פיזי, שהרי הגוף כבר אינו חזק כבעבר, מחלות שונות זוקפות ראש ותוקפות את הקשישים וגם מטלות יומיומיות בסיסיות שבעבר היו מתבצעות בקלילות ובפשטות הופכות לעתים לאתגר מורכב.
אולם מחקרים עדכניים מגלים כי למרות שהקושי הפיזי אמנם משפיע משמעותית על חיי הקשישים, האתגר העיקרי שלהם הוא לשמור על נפש בריאה – וזהו גם המפתח לאיכות חיים גבוהה כמו גם לשיקום מוצלח של הגוף הפיזי אחרי מחלה או חבלה.
ישנן דרכים רבות לשמור על נפש בריאה: פעילות גופנית, ריפוי בעיסוק, התנדבות, טיפוח תחביבים, פעילות חברתית ערה ועוד. כל אלה מסייעים לקשישים להתגבר על הקשיים הנפשיים ורגשיים שהם חלק בלתי נפרד מההזדקנות – הפרידות הכפויות מחברים וקרובי משפחה שכבר הלכו לעולמם, הקושי לשמור על קשר עם אלה שעדיין חיים ומעל לכל- התחושה כי הם מיותרים ומכבידים על סביבתם.
הקריטריונים לבריאות נפשית חיובית
בניגוד לבריאות פיזית, שאותה ניתן במקרים רבים למדוד בפרמטרים מדויקים (לחץ דם גבוה, סוכרת, קיומן של מחלות כרוניות שונות וכו'), הרי שבריאות נפשית אינה ניתנת לכימות ובנוסף אינה מתאפיינת בשחור-לבן אלא בגוונים רבים של אפור – כלומר, אין קשישים שהם בריאים נפשית לעומת קשישים שאינם בריאים נפשית, אלא כל אחד נמצא במקום אחר על סקלה רחבה.
יחד עם זאת, ישנם מספר קריטריונים מקובלים שמהווים אינדיקציה לבריאות נפשית חיובית: קבלה עצמית, השלמה עם העבר, אינטראקציה משמעותית עם אדם אחד לפחות, תחושת שליטה על החיים ועל קבלת ההחלטות, קיומן של מטרות ותחושת התפתחות.
קבלה עצמית והשלמה עם העבר הן פקטורים משמעותיים של בריאות נפשית בכל גיל, ובפרט בגיל השלישי שבו האדם כבר גיבש לעצמו אישיות מובהקת וכן הוא מרבה להתבונן אחורה אל חייו ולהרהר אודותיהם. אינטראקציה משמעותית עם אדם אחד לפחות היא חיונית מפני שהיכולת להביע אמפתיה היא מרכיב חשוב בבריאות נפשית. תחושת השליטה על החיים ורמת תלות נמוכה ככל האפשר בסביבה הן משאת נפש של כל אדם בכל גיל, ובוודאי שקשישים, שבמקרים רבים חשים כי הם עול על משפחתם, זקוקים לכך. מטרות ותחושת התפתחות מעניקות לבני הגיל השלישי סיבה טובה לקום בבוקר ולדעת שחייהם עדיין בעלי משמעות.
הדרכים לשמור על בריאות נפשית חיובית
אחת הדרכים המומלצות לשמור על בריאות נפשית חיובית היא כאמור פעילות גופנית – שהרי לא בכדי נאמר "נפש בריאה בגוף בריא", ופעילות גופנית בגיל השלישי תורמת הן לתחושת השליטה על החיים, הן לתחושת ההתפתחות ובנוסף מאפשרת אינטראקציות חברתיות חיוביות.
גם ריפוי בעיסוק מסייע לשמר את הבריאות הנפשית, וזאת ע"י שימור יכולות חשובות אחרות כגון אלה הקוגניטיביות, אלה המוטוריות ואלה החברתיות. התנדבות היא דרך נוספת להילחם בתחושת המיותרוּת, לחוש בעל ערך ולדעת שעדיין ישנן מטרות שאפשר להגשים.
